Vystudoval gymnázium a Právnickou a Filozofickou fakultu Univerzity Karlovy v Praze.
R.1981 emigroval přes Jugoslávii do Itálie a posléze do USA, kde dostal politický azyl.

V emigraci pracoval nejdříve jako číšník a vrátný.
Později přispíval do deníku New York Times.
Pracoval v rádiu Svobodná Evropa.
R.1985 ukončil studia na Kolumbijské univerzitě mezinárodních vztahů v New Yorku.
1997 až 1999 byl ředitel Politického odboru Kanceláře prezidenta rep. Václava Havla.
V politice se angažoval jako spoluzakladatel občanského hnutí Impuls 99.

V současnosti je ředitelem New York University v Praze
a přednáší na Fakultě sociálních věd Univerzity Karlovy.
Vede pražský Institut pro demokracii a kulturu Newyorské univerzity (PIDEC).
Od května 2002 byl sedm let členem správní rady Nadace Michaela Kocába.
Je členem programového výboru a správní rady Nadace Forum 2000,
která organizuje pravidelné mezinárodní konference.
Od roku 2005 je členem správní rady Open Society Fund.

Píše články a analytické studie o vývoji ve východní Evropě
pro americké, české a německé deníky a vědecké časopisy.
Přispívá do českých deníků.
Je předsedou redakční rady čtvrtletníku Přítomnost,
který se zaměřuje na politický a kulturní vývoj ve střední Evropě.

Jiří Pehe: Pravice je programové sobectví